ニッカウヰスキーのブランド探究 — スコットランドを抱いた北海道のこだわり

スコットランドでウイスキーの造り方を学んだ一人の日本の青年が、冷たい潮風が吹く北海道のはずれに蒸溜所を建てた。90年が過ぎた今、そのこだわりは「ジャパニーズウイスキー」という一つのジャンルになった。ニッカ(Nikka)は、その始まりを抱いている名前だ。

ウイスキー愛好家に「ジャパニーズウイスキー」を思い浮かべてと言うと、たいてい二つの名前が出てくる。サントリー、そしてニッカ。サントリーが日本のウイスキー産業を商業的に切り拓いたとすれば、ニッカはその産業に「スコットランドの正統」という魂を吹き込んだブランドだ。興味深いことに、二つの会社のルーツには同じ一人の人物が絡んでいる。

東と西が出会った場所

ニッカウヰスキー蒸溜会社は、1934年に竹鶴政孝が北海道の余市に設立した会社が出発点だ。会社の本来の名は「大日本果汁」 — ウイスキーが熟成する長い時間の間、地元のリンゴでジュースを造って売りながら持ちこたえたことから付いた名前だった。今日のブランド名「ニッカ(日果)」は、この「日本果汁」を縮めた言葉から来ている。

ニッカのアイデンティティは、日本本土の北に位置する二つのモルト蒸溜所、余市と宮城峡に要約される。一つの会社が性格が正反対の二つの蒸溜所を運営し、その組み合わせで深みを醸し出すということ — これがニッカが90年間守ってきた方式だ。現在、ニッカはアサヒグループ(Asahi Group Holdings)の傘下にある。

竹鶴政孝とリタ

1894年、広島・竹原の酒造りの家に生まれた竹鶴は、酒を醸す仕事を幼い頃から間近で見て育った。ウイスキーに魅了された彼は、1918年にスコットランドへ渡り、グラスゴー大学で化学を学び、蒸溜所の現場でウイスキーの製法を直接身につけた。

留学時代、彼は生涯の伴侶とも出会った。スコットランド人女性のジェシー・ロベルタ「リタ」・カウンだ。二人は1920年に結婚し、ともに日本へ帰った。帰国後、竹鶴は寿屋(のちのサントリー)で働き、日本初の本格ウイスキー蒸溜所である山崎の建設を鳥井信治郎とともに率いた。そして1934年、ついに自らの会社を立ち上げ、北海道へ向かう。

竹鶴はよく「日本ウイスキーの父」と、リタは「日本ウイスキーの母」と呼ばれる。1961年に先立って世を去ったリタを偲んで、ニッカは翌年、ブレンデッドウイスキースーパーニッカ(Super Nikka)を世に出した。竹鶴本人は1979年、宮城峡蒸溜所の完成から10年後、85歳で目を閉じた。二人の愛の物語は2014〜2015年のNHK朝ドラ〈マッサン〉として描かれ、日本でニッカブームを再び巻き起こしもした。

余市 — 海が造った剛健さ

竹鶴が最初の蒸溜所の用地として北海道の小さな港町・余市を選んだ理由はただ一つ、そこがスコットランドに最も似ていたからだ。本土から遠く物流が不便な立地だったが、彼は「良いウイスキーに適した環境」という原則を曲げなかった。

余市の最大の特徴は、今も守り続ける石炭直火蒸溜だ。約1,000℃の石炭の火で蒸溜器を直接加熱するこの伝統的な方式は、今日では世界的にもほとんど消えた技法で、重厚で香りの強いスピリッツを生み出す。さらに、石狩湾から吹いてくる潮風が、熟成中の原酒にほのかな塩気をまとわせる。だから余市モルトは、よく剛健でスモーキー、ピート(peat)の風味がくっきりしたウイスキーとして通る。

宮城峡 — 森が造った優雅さ

1960年代、ウイスキーの成功に後押しされた竹鶴は、二つ目の蒸溜所を構想する。3年以上も用地を探した末に彼が選んだのは、仙台から1時間半の距離、宮城県の静かな渓谷だった。針葉樹と楓の森に囲まれ、澄んだ水が流れるこの土地で、彼は余市とは正反対の性格のウイスキーを造ろうとした。

実際、宮城峡は余市とすべてが正反対だ。荒々しい海岸の代わりに静かな森、石炭直火の代わりにスチーム間接加熱方式の蒸溜器を使う。その結果、宮城峡モルトは優雅で果実香が豊かで質感が繊細だ。丹念に選んだ酵母が生むエステル香と、シェリーカスクの影響が溶け合ったやわらかなスタイルだ。

宮城峡が抱えるもう一つの重要な資産がカフェスチル(Coffey still)だ。連続式蒸溜器であるこの設備は、1964年に西宮工場で稼働を始め、1999年に宮城峡へ移されて今に至る。ここで造られるグレーンウイスキーは、ニッカのブレンデッドウイスキーの核心的な材料であり、後述する「カフェ」ラインの土台となる。

「余市は海が、宮城峡は森が醸す。」

一つの会社、二つの顔

ニッカのウイスキーが奥深い理由は、結局この対比にある。性格の異なる二つの蒸溜所のモルトを、カフェスチルのグレーンウイスキーとどう組み合わせるか — そのブレンディングの技術がニッカのアイデンティティだ。

代表ラインナップを見る

ニッカの製品群は幅が広い。入門用のブレンデッドからプレミアムなシングルモルトまで、代表的な表現を整理すると次の通りだ。

今日のニッカ

ニッカは1989年、スコットランドのベン・ネヴィス(Ben Nevis)蒸溜所を買収した。スコットランドでウイスキーを学んできた竹鶴の後裔が、逆にスコットランドの蒸溜所の主になったわけで、しばしば「一周回った物語」として語られる。

一方、ジャパニーズウイスキーが世界的に人気を集めるにつれ、原酒不足という副作用も生じた。ニッカもまた、2010年代半ばに多数の熟成年数表記(エイジステートメント)製品を終売し、2016年前後に年数未表記(NAS)バージョンへとラインナップを再編した。さらに2021年、日本の業界が「ジャパニーズウイスキー」の表記基準を設けたことで、何が本物の日本ウイスキーなのかをめぐる議論も活発になった。

それでも、ニッカが聞かせてくれる物語の本質は変わっていない。より良い環境を求めて不便を引き受け、伝統的な方式にこだわり、性格の異なるものを粘り強く組み合わせてバランスを作る — 一人の青年がスコットランドから持ってきたその哲学は、今もすべての一杯の中に込められている。