니카 블랙 스페셜, 수염 아저씨가 지키는 숨은 가성비 위스키

마트 위스키 코너에서 늘 같은 자리를 지키는 병이 있습니다. 검은 라벨에 콧수염 기른 아저씨 얼굴, 그 아래 'BLACK NIKKA'. 가격은 2천 원이 안 됩니다. 옆에 놓인 클리어보다 살짝 비싼데도 손이 잘 안 가는, 어딘가 수수한 병. 그게 바로 니카 블랙 스페셜입니다.

같은 블랙니카 식구 중에서 클리어·리치·딥은 이름값을 하는데, 스페셜만 유독 조용합니다. 공식 소개 문구도 짧고, 매장에서도 잘 안 보입니다. 그런데 한 번 마셔본 사람들은 묘하게 다시 찾습니다. 오늘은 이 '숨은 형'을 제대로 들여다보겠습니다.

도수 42%에 용량 720ml. 둘 다 요즘 위스키에선 잘 안 보이는 숫자입니다. 보통은 40%·43%에 700ml인데, 스페셜만 어중간한 42도, 어중간한 720ml를 고집합니다. 여기에 사연이 있습니다.

1956년부터 이어진 이름

블랙니카의 시작은 1956년입니다. 일본 위스키의 아버지로 불리는 다케쓰루 마사타카가 "스코틀랜드에 뒤지지 않는 제대로 된 블렌디드 위스키를 만들겠다"며 내놓은 게 초대 블랙니카였습니다.

당시 일본에는 '급별 과세 제도'가 있었습니다. 위스키에 등급을 매기고 등급에 따라 세금을 다르게 걷는 방식이었는데, 등급은 알코올 도수와 원주 혼합 비율로 갈렸습니다. 특급은 도수도 높고 몰트 원주도 많이 든 고급, 1급·2급으로 내려갈수록 저렴해졌습니다.

1965년, 니카는 블랙니카를 일부러 1급으로 내려 값을 낮춥니다. 대신 다케쓰루는 1급이 허용하는 상한까지 몰트 원주를 꽉 채워 넣었습니다. "좋은 위스키를 더 싸게"라는 고집이었죠. 이때 일본 최초로 카페식 연속 증류기로 만든 카페 그레인을 블렌딩했고, 광고 문구는 "특급을 능가하는 1급"이었습니다.

그리고 1985년, 요이치 몰트·미야기쿄 몰트·카페 그레인을 묶은 완성형으로 '블랙니카 스페셜'이라는 이름이 붙습니다. 당시 1급 위스키의 도수 상한이 42도였고, 다케쓰루는 그 상한 끝까지 올려 42도로 맞췄습니다. 제도는 사라졌지만 도수는 지금도 그대로 42%입니다. 어중간해 보이던 숫자가 사실은 "넣을 수 있는 만큼 다 넣겠다"는 자존심의 흔적이었던 셈입니다.

라벨 속 수염 아저씨는 누구일까

블랙니카 하면 떠오르는 건 역시 콧수염 기른 신사 얼굴입니다. 일본에서는 '수염 아저씨', '니카 아저씨'로 통하고, 공식 이름은 '킹 오브 블렌더스(King of Blenders)'입니다. 1965년에 라벨에 등장했습니다.

이 인물이 누구냐를 두고는 이야기가 갈립니다. 창업자 다케쓰루 마사타카를 모델로 했다는 말도 있지만, 니카를 인수한 아사히맥주는 여러 향을 구분해내는 블렌딩의 명인, 영국의 W.P. 로리라는 설이 유력하다고 소개합니다. 정답이 딱 떨어지지 않는 점도 이 라벨의 매력이고요. 삿포로 스스키노 교차로에 걸린 거대한 니카 간판은 오사카 글리코상과 함께 일본의 대표 '인증샷' 명소로 꼽힐 만큼 친숙합니다.

한 병에 증류소 두 곳이 들어 있다

스페셜의 맛은 원주 구성에서 나옵니다. 니카가 가진 두 증류소, 요이치와 미야기쿄가 한 병 안에 같이 들어갑니다.

요이치 몰트는 묵직하고 스모키합니다. 홋카이도 요이치 증류소는 지금도 증류기에 석탄을 직접 넣어 불을 때는, 세계적으로도 드문 방식을 씁니다. 화력이 세고 불균일한 만큼 기름지고 힘 있는 원주가 나옵니다. 스페셜에서 은은하게 깔리는 피트 향, 그 바탕이 요이치입니다.

미야기쿄 몰트는 반대로 부드럽고 화사합니다. 센다이 인근 계곡에 자리한 이 증류소는 셰리 통에서 숙성한 원주로 단맛과 과일향을 더합니다. 요이치가 뼈대를 세우면 미야기쿄가 살을 붙이는 그림입니다.

여기에 미야기쿄에서 만든 카페 그레인이 들어갑니다. 카페식 연속 증류기는 효율만 따지면 구식이지만, 곡물 본연의 단맛과 부드러운 질감을 살려줍니다. 니카가 일본에서 처음 도입한 자랑거리이기도 하고요. 스페셜의 둥글둥글한 마무리는 이 카페 그레인 덕이 큽니다.

맛은 어떨까

한마디로 단맛이 축입니다. 잔에 따르면 꿀과 바닐라, 살짝 구운 쿠키 같은 향이 먼저 올라옵니다. 안쪽으로는 사과나 흰복숭아 같은 옅은 과일향이 숨어 있고, 피트는 코를 가져다 대고 찾아야 겨우 느껴질 정도로 점잖습니다.

같은 가격대의 스모키 블렌디드인 티처스 하이랜드 크림과 비교하면, 스페셜이 단맛이 더 또렷하고 자극은 더 약합니다. 스모키함과 스파이시함은 티처스 쪽이 강하고요. 둘 다 가성비로는 손꼽히지만 성격이 다릅니다.

어떻게 마시면 좋을까

정리하자면

블랙니카 스페셜은 화려한 위스키가 아닙니다. 향도 맛도 요란하지 않고, 매장에서도 눈에 잘 안 띕니다. 그런데 1천 원대 가격에 요이치와 미야기쿄, 카페 그레인까지 한 병에 담겨 있다는 걸 알고 마시면 인상이 달라집니다.

위스키를 막 시작했다면 하이볼로 부담 없이, 좀 마셔봤다면 스트레이트로 단맛과 은은한 피트의 균형을 확인해보세요. 집에 상비해두고 평소에 가볍게 비우기 딱 좋은 병입니다. 다음에 마트 위스키 코너에서 수염 아저씨와 눈이 마주치면, 한 번쯤 장바구니에 넣어볼 만합니다.

이미지 출처: Wikimedia Commons (다케쓰루 마사타카 — Public domain / 스스키노 니카 간판 — 663highland, CC BY 2.5 / 요이치 석탄 직화 — さかおり, CC BY-SA 4.0 / 미야기쿄 증류소 — Tak1701d, CC BY-SA 3.0 / 카페 그레인 — Kentin, CC BY-SA 4.0). 음주는 건강을 해칠 수 있으며, 적당한 음주 습관이 중요합니다.